تتكرر المصادفة أمام المصعد، لتجد «فرحة» نفسها فى مواجهة جارها الأستاذ «فرغلى»؛ المتقاعد الذى استبدل ملفات الوظيفة بمراقبة المارة من خلف واجهة محله للمنظفات أسفل العمارة. تتفحص عيناه حقيبتها (الهاند باج) بفضولٍ فجّ، قبل أن يرمى شِباكه: «البلد دى أحسن من غيرها!».

تكتفى فرحة بردٍّ يقطع الطريق على استدراجه: «كلها بلاد الله»، وتمضى. هى تدرك أن الوقوف فى محله يعنى الخضوع لاستجوابٍ عن أدق تفاصيل حياتها؛ لذا آثرت التوقف عن الشراء منه ومقاطعته.

عند مدخل العقار، تنهال عليها دعوات حارس البناية وزوجته «وردة»: «تروحى وترجعى بالسلامة». كلماتٌ ظاهرها المحبة وباطنها رصدُ ساعة الخروج والهيئة. لا تبرر فرحة لأحد، ولا تُشبع نهمهم للمعلومات.

حتى حين يهرول الأستاذ «أمير» -ساكن الطابق العاشر- ليلحق بها قبل انغلاق باب المصعد، يرمق الحقيبة بلهفة قائلاً: «حمد الله على السلامة يا أستاذة!».

تقابل تساؤلاته المعلقة بابتسامة مهذبة، وتنسحب سريعاً لغلق باب الحديث.

ومع انتظام خروجها ثلاث مرات أسبوعياً بنفس الحقيبة الممتلئة، تحول الفضول إلى «بورصة» للتوقعات بين السكان.

فى دكان المنظفات، يستدرج فرغلى «وردة» التى تجيب بحيرة: «لعلها تسافر لأولادها فى القاهرة».

وأمام المخبز، يقتحم «عبده الصعيدى» الحوار مع آخرين بصوته الأجش: «أراها دائماً مرتبكة، تطلب من السائق (بسرعة يا أسطى) وكأنها فى سباق!». بينما يسأل «أمير» جاره «إبراهيم» البقال عن سر الخروج المتكرر، فيخمن الأخير: «ربما تجارة الشنطة، تعود منهكة لا تقوى على حمل مشترياتها مع الشنطة»، ليعترض أمير: «إنها معلمة وقورة.. كيف تتاجر فى تجارة تحتاج التجوال؟!».

بلغ التلصص ذروته فى جلسة نميمة ضمت «وردة» والجارة «بسمة» الساكنة فى الدور السابع؛ حيث رسمت بسمة سيناريو العودة السرية لطليقها الذى يسكن فى المدينة المجاورة، لتباغتها وردة بملاحظة «مريبة»: «أطراف شعرها تبلل الحجاب عند عودتها فى كل مرة.. الله أعلم أين تذهب! ربنا يستر على الجميع».

تسممت الأجواء، وصار الهمس واللمز يلاحقان خيال «فرحة» أينما حلت، حتى جاء يوم اللقاء الفاصل. أمام أعين الجيران المتربصين، استقبلتها الجارة «آلاء» -صديقة ابنتها- فى مدخل البناية بصوتٍ جهورى:

«عاملة إيه فى تمرين السباحة يا طنط؟ وهل فعلاً وجدتِ نتيجة لشفاء المفاصل كما نصحكِ الدكتور؟».